A função do sistema de escape resume-se em 3 pontos:

• Retirar do compartimento do motor os gases de escapequentes para um local afastado do motor;
• Atenuar significativamente o ruído provocado pelo motor;
• Reduzir as emissões poluentes para a atmosfera

As panelas de um sistema de escape têm o papel de reduzir o ruído emitido pelo motor do carro. Todos os elementos usados para reduzir esses níveis de ruído vão também limitar a rapidez com que os gases saem e por isso há uma redução na potência.

O ideal é que os gases dentro da panela de escape saiam o mais rapidamente possível. As técnicas usadas para atenuar o ruído podem ser a absorção, reflexão e restrição, ou o conjunto de ambas.
Alguns sistemas de escape tem mais do que uma panela. Normalmente a segunda e terceira panela actuam para reduzir os ruídos e vibrações.

O catalisador é uma das peças fundamentais nos sistemas de escape actuais. A função é proporcionar uma reacção química que transforma as emissões malignas em emissões benignas para o ambiente.

No catalisador existe uma malha tridimensional de pequenas câmaras onde se dão as tais reacções que reduzem a poluição. Cada vez mais as perdas de potência são menores nos catalisadores mais modernos. É assim proibido retirar o catalisador de qualquer veiculo por maior perda que potência que possa trazer.

Existem várias formas de ponteiras ou saídas de escape para serem aplicadas às panelas de origem.

Estas acrescentam vantagens em termos estéticos.